21世紀(jì)是以現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)為核心的知識(shí)經(jīng)濟(jì)逐步占主導(dǎo)地位的世紀(jì)，人力資源的重要性將高于以往任何時(shí)代，我國(guó)作為發(fā)展中的人口大國(guó)，在這個(gè)知識(shí)經(jīng)濟(jì)時(shí)代，更需要大批懂技術(shù)、懂管理的復(fù)合型、外向型、國(guó)際通用型人才，這種發(fā)展趨勢(shì)給教育帶來(lái)了機(jī)遇和挑戰(zhàn)，同樣也給成人教育帶來(lái)了機(jī)遇和挑戰(zhàn)。

江澤民同志在全國(guó)教育工作會(huì)議上指出:“終身學(xué)習(xí)是當(dāng)今社會(huì)發(fā)展的必然趨勢(shì)，要逐步建立和完善有利于終身學(xué)習(xí)的教育制度。”江澤民同志的這段話(huà)揭示了終身學(xué)習(xí)社會(huì)在新世紀(jì)的逐步形成，并把終身學(xué)習(xí)作為一種教育制度，與終身教育制度相輔相成。

現(xiàn)代終身教育理論和實(shí)踐源于成人教育發(fā)展的必要性和可能性。1972年聯(lián)合國(guó)教科文組織出版的(學(xué)會(huì)生存》一書(shū)中提出“終身教育”、“終身學(xué)習(xí)”和“學(xué)習(xí)化社會(huì)”三個(gè)基本概念，把終身教育理論作為世界各國(guó)今后制定教育政策的指導(dǎo)思想。1994年6月，在意大利羅馬舉行了“首屆全球終身學(xué)習(xí)大會(huì)”，會(huì)議強(qiáng)調(diào)了終身學(xué)習(xí)對(duì)教育、政府和社會(huì)影響，認(rèn)為如果沒(méi)有終身學(xué)習(xí)的意識(shí)和能力就難以在21世紀(jì)生存。會(huì)議提出:“終身學(xué)習(xí)是21世紀(jì)生存的概念。”在世紀(jì)生存下去必須回首2500年前去吸取“孔子的智慧。”

各國(guó)紛紛提高自己的口號(hào)和目標(biāo)，日本提出要建立“終身學(xué)習(xí)的社會(huì)”，美國(guó)以學(xué)習(xí)化社會(huì)為目標(biāo)提出“把美國(guó)變成人人學(xué)習(xí)之國(guó)”、“學(xué)習(xí)不僅是為了謀生，而且是為了創(chuàng)造生活”、“把學(xué)習(xí)當(dāng)作終身大事”等等，我國(guó)也把“終身教育”的思想觀念作為國(guó)家基本教育的政策和策略。

眾所周知，終身教育是指連續(xù)不斷貫穿人生全過(guò)程的持續(xù)發(fā)展的整體。強(qiáng)調(diào)人活到老學(xué)到老，發(fā)展到老，是人自身在信息時(shí)代和知識(shí)經(jīng)濟(jì)時(shí)發(fā)表展觀念上的帶根本性的大變革。這是法國(guó)教育思想家保羅·朗格朗在其論著《終身教育》中提出的一系列重要觀點(diǎn)中的核心見(jiàn)解。而聯(lián)合國(guó)教科文組織第15屆大會(huì)上成員國(guó)提出的思考和行動(dòng)的主題之一，既非環(huán)保問(wèn)題，也非核裁軍大事，而是“終身教育”的設(shè)想以及有關(guān)相應(yīng)的措施。

終身教育思想打破了人們傳統(tǒng)教育觀念中界限分明的階段性意識(shí)，開(kāi)辟了生命不息受教育不止的新天地，同時(shí)也是將家庭教育、學(xué)校教育和社會(huì)教育連成整體的教育體系。

傳統(tǒng)教育觀念注重校園教育，校園教育代表了人的前半生教育，是人的知識(shí)和技能的基礎(chǔ)教育和人生觀、價(jià)值觀初步形成階段。這個(gè)階段非常重要，但它并不是人生教育的全部?jī)?nèi)容，只是“人生學(xué)習(xí)鏈條中的一個(gè)重要環(huán)節(jié)。”我們今天強(qiáng)調(diào)改變傳統(tǒng)教育觀念，實(shí)施終身教育，也就是強(qiáng)調(diào)成人教育，它包括繼續(xù)教育、職工培訓(xùn)、社會(huì)教育等各個(gè)方面。正如《中國(guó)教育改革與發(fā)展綱要》指出的“成人教育是傳統(tǒng)學(xué)校教育向終身教育發(fā)展的一種新型教育制度。對(duì)不斷提高全民族素質(zhì)，促進(jìn)經(jīng)濟(jì)和社會(huì)發(fā)展具有重要作用。”現(xiàn)代社會(huì)必然發(fā)展為終身學(xué)習(xí)社會(huì)，這是新世紀(jì)社會(huì)發(fā)展的要求。首先是新世紀(jì)科學(xué)技術(shù)迅速發(fā)展，學(xué)科知識(shí)不斷更新，新興領(lǐng)域大量出現(xiàn)，在這種形勢(shì)下，一個(gè)人如果停滯不再學(xué)習(xí)，很快就會(huì)進(jìn)人知識(shí)半衰期，只有繼續(xù)不斷學(xué)習(xí)才能永遠(yuǎn)發(fā)展。其次是知識(shí)與信息量迅速膨脹，信息傳遞手段日益先進(jìn)、快捷，每個(gè)人面臨不同的信息，必須加以判斷、整理和吸收，尤其是以計(jì)算機(jī)和網(wǎng)絡(luò)為核心的現(xiàn)代技術(shù)的出現(xiàn)，使信息的傳輸、流通和交換變得更為迅速與便利，從而也就會(huì)使人的學(xué)習(xí)方式發(fā)生根本改變。第三是在開(kāi)放社會(huì)中，決策形態(tài)的日趨多元化和科學(xué)化，個(gè)人意見(jiàn)獲得公開(kāi)表述的機(jī)會(huì)越來(lái)越多，惟有通過(guò)終身學(xué)習(xí)握高素養(yǎng)，才能具備更多的才識(shí)。第四是隨著社會(huì)的發(fā)展，基于不同原因，如追求新知識(shí)、職業(yè)轉(zhuǎn)換、下崗后再就業(yè)等，使得個(gè)人對(duì)再次接受教育的需求大大增加，如果要滿(mǎn)足這些需要，主要得通過(guò)自我學(xué)習(xí)和繼續(xù)教育，而自學(xué)將是成人教育的主要形式。成人教育要給自學(xué)者提供隨時(shí)隨地和人人都可學(xué)習(xí)的教育機(jī)會(huì)，充分利用教育資源，為自學(xué)者提供幫助和服務(wù)。這就需要和基礎(chǔ)教育、普通高等教育密切配合，而終身教育強(qiáng)調(diào)對(duì)學(xué)習(xí)主體的尊重，提供所有學(xué)習(xí)者一生學(xué)習(xí)的機(jī)會(huì)，強(qiáng)調(diào)全民教育。成人教育今后應(yīng)堅(jiān)持的一個(gè)原則是:在各個(gè)領(lǐng)域與其他教育密切配合，優(yōu)勢(shì)互補(bǔ)，協(xié)調(diào)發(fā)展。

終身教育，不僅是指其一生接受了多少知識(shí)，而最重要的是適應(yīng)職業(yè)變化和創(chuàng)新思維能力的培養(yǎng)與提高，這也是成人教育的目標(biāo)任務(wù)之一。有志之士已經(jīng)指出，未來(lái)的社會(huì)是“學(xué)習(xí)化的社會(huì)”，而能力的養(yǎng)成和發(fā)揮將成為人類(lèi)發(fā)展歷程中的關(guān)鍵。培養(yǎng)完善的人，提高全民族的素質(zhì)，對(duì)成人教育來(lái)說(shuō)，還有思想政治方面的、文化藝術(shù)方面的、人文科學(xué)方面的任務(wù)，成人教育還要涉足家長(zhǎng)教育和社會(huì)教育，以滿(mǎn)足成人為提高自身素質(zhì)對(duì)教育的需求。

成人教育作為終身教育重要組成部分，必須用現(xiàn)代的先進(jìn)的教育形式和手段來(lái)為成人服務(wù)，而現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育是新世紀(jì)的首選。遠(yuǎn)程教育不是傳統(tǒng)教育的翻版和擴(kuò)充，而是應(yīng)用現(xiàn)代先進(jìn)技術(shù)對(duì)傳統(tǒng)教育進(jìn)行的完善和改革。遠(yuǎn)程教育可增強(qiáng)學(xué)生在學(xué)習(xí)時(shí)間、學(xué)習(xí)地點(diǎn)、學(xué)習(xí)進(jìn)度、交互性等方面的靈活性，增強(qiáng)對(duì)教師專(zhuān)業(yè)知識(shí)和現(xiàn)有新技術(shù)的利用。國(guó)家對(duì)遠(yuǎn)程教育也非常重視，國(guó)家制定的現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育發(fā)展目標(biāo)是:到2010年，基本形成多規(guī)格、多形式、多功能、具有中國(guó)特色的現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育體系。江澤民同志在第三次全國(guó)教育工作會(huì)上指出:“要以遠(yuǎn)程教育網(wǎng)絡(luò)為依托，形成援蓋全國(guó)成鄉(xiāng)的開(kāi)放教育系統(tǒng)，為社會(huì)各類(lèi)成員提供多層次、多樣化的服務(wù)。”朱榕基總理在全國(guó)人大九屆三次會(huì)議上所做的工作報(bào)告也強(qiáng)調(diào)要“運(yùn)用現(xiàn)代信息技術(shù)，發(fā)展遠(yuǎn)程教育。”21世紀(jì)信息傳遞將逐漸形成全球網(wǎng)絡(luò)化，我國(guó)的現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育一定會(huì)迅速發(fā)展。這樣成人教育要抓住機(jī)遇，利用已有的遠(yuǎn)程教育優(yōu)勢(shì)與在資金、人才、技術(shù)、資源等方面已有優(yōu)勢(shì)大力發(fā)展終身教育。古代教育家孔子曰“學(xué)而時(shí)習(xí)之，不亦樂(lè)乎?”他的思想和智慧在世界產(chǎn)生了巨大影響。因此，才有這種說(shuō)法“如果人類(lèi)要在21世紀(jì)高等院校進(jìn)行聯(lián)合，積極參與建設(shè)現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育網(wǎng)絡(luò)，就能夠推進(jìn)終身教育的發(fā)展。”在今后的成人教育發(fā)展中，應(yīng)充分利用民間資源和民間力量，大力推進(jìn)社區(qū)教育，使大量的民間人力和物力資源納人終身教育的行列。

隨著社會(huì)人口老齡化的日趨發(fā)展，各種老年教育機(jī)構(gòu)和參加學(xué)習(xí)的老年人口將會(huì)不斷增加，“實(shí)現(xiàn)老有所學(xué)，保障老年人受教育的權(quán)利，不斷提高老年人的素質(zhì)”和“實(shí)現(xiàn)老有所學(xué)，發(fā)揮老年人的作用”將是今后老齡工作的重要任務(wù)和目標(biāo)之一。老年教育作為完善終身教育體系的最后階段，將是成人教育的重要組成部分，其發(fā)展前景廣闊。