“民間美術”這一概念的流行使用，始于本世紀七十年代。

它大約是和民間音樂、民間舞蹈一樣，仿借民間文學的稱謂而來。“民間文學”以前習慣稱之為“俗文學”，后在五十年代易名。“民間美術”自從通用以后，很少有人對它的概念和內涵進行詞義學的較為嚴格的界定。在判定某一具體的門類或作品是否屬于民間美術，或者籠統地論述民間美術特征時，這個詞被約定俗成地使用著。但只要冷靜地思考何謂民間美術，以及民間美術共包括哪些門類，便感到這并不是一個已經完全解決了的間題。

在很多情況下，我們對“民間美術”概念的使用，尚處在一種相當模糊和不確定的把握之中。

理論要求盡可能的嚴密。從字面看，“民間”具有平民大眾、鄉土基層和通俗普及的意思。民間美術，通常是相對于宮廷美術和文人美術而言。后兩者流行于宮廷和文人士大夫階層，作者為御用藝人和上層文化人;前者流傳在農民和市民中間，作者為勞動階層中默默無聞的工匠。除創造者、接受者和流傳范圍的特殊性以外，民間美術的內涵，也區別于一般意義的美術，即民間美術因其特定的性質、形態、功能所形成的品種、類別及所用材質等都遠遠地超出宮廷美術和文人美術的范圍。其中，只有小部分(如年畫、剪紙)近似純美術，而絕大多數(如服飾、器具、游藝等)不同于通常意義的美術。從這種意義上說，民間美術并不與宮廷美術和文人美術屬同一范疇。

但是，在一些流行的認識中，卻把民間美術與所謂純美術完全對應起來。例如常見的那種對民間美術類別的劃分:民間繪畫、民間雕塑、民間工藝……或者完全不循規律的羅列:竹編、草編、蠟染、泥塑、剪紙、年畫、藍印花布、民間玩具……等等，這種分類上的不確切，歸根結底，是對民間美術性質缺乏深入認識的反映。不少研究者常常有意無意地忽略了民間美術的實用功能和性質，而只關注其審美的特性。

其實，民間美術的分類與民間美術內涵的界定，是從兩個不同的角度看待民間美術特征的同一個問題。對于民間美術，不應該仿借和依附一般美術的分類，而應該從民間美術自身特性出發，即從功能學的意義上進行分類。在《中國民間美術全集)的編寫過程中，王朝聞先生和各位編委對這個問題進行過反復的研討，比較一致地認為，民間美術應該包括并歸納為如下的六個方面或門類。這便是全書所列的六編。

祭祀類:原是反映下層民眾對神、鬼、祖先信仰崇拜的藝術，在今天看來，雖然內涵和功能有所改變，但作品所反映的信仰民俗仍有較高的學術價值。它們大多是在祭祀活動中的神像、供品、禮儀用具等供奉品。

起居類:民眾居住的宅舍或聚落周圍的亭、橋、牌樓以及平民的陵墓建筑，還包括附著其上或其內的各種磚、石、木制的飾品及室內的家具陳設。

穿戴類:民眾用來裝飾自身的藝術，即服裝、鞋帽和諸如頭飾、耳飾、胸飾、腕飾等飾品。出自全國五十六個民族的服飾，比較集中地反映了中華各民族的風情和生活文化。

器用類:民眾生產及生活中富有造型意義的器具，如生產工具、交通工具、生活器具及日常用品等。這是以往多被忽視的門類之一。

裝飾類:節令性的環境布置和服飾圖樣，限于二維空間的平面范圍，如年畫、布畫、炕圍畫以及窗花、花樣等。它們主要用于烘托節日氣氛和作為后世承傳的樣譜。

游藝類:游藝活動中的器具或場景布置用品，如木偶、皮影、面具、臉譜、燈彩、樂具和玩具等。它們往往在表演活動中更具神采。我認為，這六個類別從民間美術特有的意義出發，依據人類物質生活和精神活動的幾個主要方面，基本上概括了民間美術的全部內容。